L’arthrose touche plus de 10 millions de personnes en France. C’est la maladie articulaire la plus répandue, et pourtant le traitement médicamenteux reste souvent mal compris : certains patients accumulent les ordonnances sans vraiment savoir ce qu’ils prennent, d’autres sous-traitent leur douleur par peur des effets indésirables. Ni l’un ni l’autre n’est idéal.
Il n’existe pas de médicament qui répare le cartilage abîmé — soyons directs là-dessus. Les traitements disponibles visent à soulager la douleur, réduire l’inflammation et préserver la mobilité. Le choix dépend du stade de la maladie, des articulations concernées et du profil du patient. Voici comment s’y retrouver.
Les médicaments de première ligne contre l’arthrose
Le paracétamol : toujours en tête, mais pas toujours suffisant
Le paracétamol reste le traitement de référence en première intention. Prescrit jusqu’à 3 g par jour chez l’adulte, il soulage les douleurs légères à modérées sans effets gastro-intestinaux notables. C’est son principal avantage sur les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS).
Le revers ? Son efficacité plafonne vite en cas d’arthrose sévère. Plusieurs méta-analyses récentes ont remis en question son rapport bénéfice/risque à long terme, notamment sur les fonctions hépatiques. À ne pas cumuler avec de l’alcool, ni prendre à la légère sous prétexte qu’il est vendu sans ordonnance.
💡 Notre conseil
Si le paracétamol seul ne suffit plus à contrôler la douleur après 2 à 3 semaines, ne doublez pas la dose — consultez votre médecin pour réévaluer le traitement. Un palier supplémentaire est souvent préférable à une surdose.
Les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS)
L’ibuprofène, le naproxène ou le kétoprofène entrent dans cette famille. Ils agissent à la fois sur la douleur et sur l’inflammation articulaire, ce qui les rend plus efficaces que le paracétamol dans les poussées inflammatoires. Mais les effets indésirables sont réels :
- Irritation et ulcères gastro-intestinaux (surtout sans protection gastrique)
- Risque cardiovasculaire accru en cas d’usage prolongé
- Contre-indication en cas d’insuffisance rénale
- Interactions fréquentes avec les anticoagulants
Votre pharmacien peut délivrer certains AINS sans ordonnance, mais pour un traitement de fond, la prescription médicale reste indispensable. Un usage ponctuel (5 à 7 jours) lors d’une poussée douloureuse est souvent mieux toléré qu’une prise quotidienne.
⚠️ À garder en tête
Les AINS sont contre-indiqués après 65 ans sans évaluation médicale rigoureuse, et formellement déconseillés en cas d’antécédents d’ulcère gastrique. Ne les combinez pas entre eux — deux AINS en même temps ne doublent pas l’effet, mais multiplient les risques.
Les antalgiques opioïdes faibles
La tramadol ou la codéine (souvent associée au paracétamol) constituent le palier suivant. Ils interviennent quand les deux premières options échouent. Efficaces sur la douleur intense, ils exposent à des effets comme la somnolence, la constipation ou, en cas d’usage prolongé, une dépendance physique.
Dans le cas de l’arthrose, leur prescription doit rester ciblée et réévaluée régulièrement. Ce ne sont pas des médicaments à prendre en automédication.
Traitements locaux et médicaments de fond
Les injections intra-articulaires
Quand la douleur se concentre sur une articulation précise — genou, hanche, épaule — le médecin peut proposer deux types d’injections :
- Corticoïdes (cortisone) : effet rapide sur l’inflammation, durée 2 à 6 semaines. Limités à 3 ou 4 injections par an pour éviter la dégradation du cartilage.
- Acide hyaluronique (viscosupplémentation) : lubrifie l’articulation, effet plus progressif mais plus durable. Remboursé sous conditions pour l’arthrose du genou.
10M
de patients atteints d’arthrose en France, dont 65 % au genou
Les médicaments symptomatiques d’action lente (AASAL)
Cette catégorie regroupe la glucosamine, la chondroïtine sulfate et la diacéréine. Ils sont présentés comme des médicaments de fond, censés ralentir l’évolution de la maladie. La réalité est plus nuancée.
Les études cliniques donnent des résultats contradictoires. La Haute Autorité de Santé (HAS) a déremboursé la chondroïtine en 2013, jugeant le service médical rendu insuffisant. La glucosamine reste prescrite, surtout dans l’arthrose du genou, avec un effet modeste mais réel chez une partie des patients. Certains y répondent bien, d’autres pas du tout — c’est aussi simple que ça.
| Médicament | Type d’action | Remboursé SS |
|---|---|---|
| Paracétamol | Antalgique | Oui |
| AINS (ibuprofène…) | Anti-inflammatoire | Oui (sur prescription) |
| Corticoïdes injectables | Anti-inflammatoire local | Oui |
| Acide hyaluronique | Viscosupplémentation | Partiel (genou) |
| Glucosamine | AASAL | Non |
Gels et crèmes anti-douleur
Les AINS en application locale (diclofénac gel, kétoprofène gel) offrent un effet antalgique sur les articulations superficielles comme les genoux ou les doigts, avec une absorption systémique très réduite. C’est souvent une bonne option pour les patients qui ne tolèrent pas les AINS oraux.
Le pharmacien peut conseiller ces produits directement — certains sont disponibles sans ordonnance. Attention toutefois à la photosensibilisation du kétoprofène : pas d’exposition solaire pendant le traitement, et encore 2 semaines après l’arrêt.
✅ À retenir
Le traitement médicamenteux de l’arthrose se construit par paliers. Paracétamol d’abord, AINS en relais si besoin, injections pour les poussées localisées. Les AASAL peuvent compléter chez certains patients, sans remplacer la rééducation et la perte de poids, qui restent les leviers les plus efficaces sur le long terme.
FAQ — Médicaments et arthrose
Le pharmacien peut-il me conseiller sans ordonnance ?
Oui, pour les antalgiques de palier 1 (paracétamol, ibuprofène à faible dose) et certains gels locaux. Pour tout traitement prolongé ou en cas de douleurs sévères, une consultation médicale reste nécessaire. Le pharmacien peut adapter la posologie et vérifier les interactions, mais il ne pose pas de diagnostic.
Existe-t-il des médicaments qui stoppent l’arthrose ?
Non. Aucun médicament disponible aujourd’hui ne régénère le cartilage ni ne stoppe la progression de la maladie de façon prouvée. Des pistes de recherche existent (biothérapies, thérapies cellulaires), mais rien de commercialisé à ce jour. Le traitement reste symptomatique.
Peut-on prendre des compléments alimentaires en parallèle ?
Oui, mais avec discernement. La glucosamine, le collagène hydrolysé ou l’oméga-3 sont souvent utilisés. Leurs effets sont modestes et variables selon les individus. Signalez-les toujours à votre médecin ou pharmacien pour éviter les interactions.